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En Tea Leaves Last, Mya abandona su tierra natal en busca de los secretos olvidados de la magia del té para salvar la granja de su familia. En busca de su plantación de té hereditaria, se encuentra en Ci, una ciudad en expansión similar a Singapur. Al descubrir una fuerza colonizadora que amenaza con destruir su herencia, la búsqueda de magia y aliados por parte de Mya se vuelve más urgente que nunca.
Inspirada en series de chicas mágicas como Sailor Moon y Winx Club, Tea Leaves Last explora la profunda historia del té en Asia. Se inspira directamente en múltiples culturas asiáticas y conflictos militares para explorar temas de identidad cultural, colonialismo y amistad.
El animático piloto de 44 minutos de Tea Leaves Last fue producido a través del programa de preproducción televisiva de Asians in Animation y liderado por la productora ejecutiva y showrunner Saira Umar. Tuvimos la oportunidad de hablar con Saira sobre las inspiraciones detrás de este ambicioso proyecto, así como sobre su experiencia liderando la preproducción en Storyboard Pro.
Cuéntanos sobre ti y sobre Asians in Animation.
Saira: Soy Saira Umar. Fui la creadora, showrunner y productora ejecutiva de Tea Leaves Last. Actualmente trabajo como asistente de producción en Marvel. Antes de eso, fui asistente de producción en Titmouse. Soy voluntaria de Asians in Animation, una organización sin fines de lucro.
Esta fue su primera incursión en la creación de largometrajes. La organización quiere dedicarse más a la producción de sus propios proyectos y ser un espacio para que los creativos, especialmente los menos representados, se expresen donde tradicionalmente no podríamos.
Llevo trabajando con ellos casi cinco años. Cuando surgió este siguiente paso el pasado septiembre, me interesó mucho, ya que ese es mi objetivo profesional: ser showrunner en un estudio.
¿Qué te inspiró a crear una historia de chica mágica inspirada en el té?
Saira: Cuando quisieron hacer un formato más largo, quise dedicarme específicamente a la televisión, porque es en lo que trabajo y lo que me apasiona. He escrito muchos pilotos. Y confiaba en que podríamos hacer uno, ya que conozco el ritmo de trabajo.
Al principio, me preguntaron: «¿Quieres trabajar en un guion que ya tienes?». Pero no quería hacerlo necesariamente para esta primera etapa de un programa de voluntariado, porque entonces podría parecer que todos solo están desarrollando mi idea en lugar de sentir que ayudaron a darle forma desde el principio.
También quería vivir la experiencia de desarrollo de la sala de guionistas con el Grupo de Escritores de AiA, con el que me he reunido durante tres años. Nos hemos hecho amigos. Pensé que sería genial que todos tuviéramos la experiencia de crear una sala de guionistas juntos y desarrollar una idea desde cero. Les di una lista de deseos con lo que me gusta en las historias: historia, fantasía, temas culturales, gastronomía, y luego recibimos propuestas del equipo de guionistas.
Mi editora de historia y coguionista, Stephanie Sim, terminó presentando esta idea como una mezcla de Bridgerton y Sailor Moon, dirigida a un público más joven. Todos estaban muy entusiasmados con el concepto central de los poderes mágicos del té.
Como personalmente me encanta contar historias para un público un poco mayor, con un poco más de complejidad, dije: «Este es un gran comienzo. Vamos a darle un toque más maduro. Añadamos historia real, matices y temas sobre política y colonialismo». Y a partir de ahí, seguimos adelante.
Algo que noté es que prácticamente todas las figuras clave del piloto son mujeres. Tres chicas se convierten en nuestro trío: la antagonista principal y luego la misteriosa villana que mueve los hilos.
Saira: Fue un poco casual. Empezamos inspirándonos en el género de las chicas mágicas, pero quería asegurarme de que fuéramos inclusivas para todos los géneros. Así que nuestro equipo mágico eventualmente también incluirá hombres. Y nuestra protagonista, Mya, no se ajusta a su género, o no se adhiere a él de la misma manera que lo hace la sociedad occidental.
En mi otro trabajo personal, suelo contar historias con muchas mujeres. La primera vez que escribí un guion con un protagonista masculino, me di cuenta de lo femenina que suele ser mi trabajo. También en AiA, como organización, por supuesto, somos inclusivos con todos, pero gran parte del liderazgo son mujeres o personas queer, aunque intentamos incluir a todos.
Los personajes principales son de diferentes naciones, inspirados en culturas del mundo real.
Saira: Sí. La idea inicial era más bien de la época de la Regencia. Y, por supuesto, me encanta esa estética y las historias sobre la antigua Europa, princesas y todo eso. Pero somos asiáticos en la animación y también queremos encontrar la manera de lograr una mayor representación asiática en la pantalla.
Cuando piensas en el té, las dos culturas principales son la británica y la china. Investigué mucho la historia del té y su vínculo con el colonialismo. Incluso en Estados Unidos —el Motín del Té de Boston, las Guerras del Opio— todo está relacionado con el té. También investigué mi propia historia y el origen del té se encuentra en un lugar entre Birmania y China. Soy birmana y china, así que eso es muy específico para mí. Birmania es un país del que no se habla mucho, es más desconocido.
Intentábamos pensar cómo vincular los poderes del té con cada personaje. Hay siete tipos oficiales de té: té blanco, té negro, té verde, etc. Analicé qué culturas tienen una bebida significativa hecha con esos tés. Así que partimos de ahí. Y cada país tiene una casa de té. La casa de Ci, de inspiración china, es Gongfu Cha. Es de Wen Yi. Chai es el té pakistaní del sur de Asia, que es de Jai, otra cultura con la que comparto raíces.
Cada uno tiene su propia casa de té, que básicamente es como su sabor o tipo de té. Entonces, sus poderes están más vinculados a su personalidad. Y simplemente se activan con el té.
¿Cuáles fueron algunos de los aspectos más destacados y los desafíos al crear la animática piloto?
Saira: Creo que lo más destacado fue, por supuesto, conocer a tanta gente nueva con tanto potencial. Es muy gratificante ver a la gente crecer, ver a la gente crear. Ver llegar arte nuevo es como abrir un regalo. Y siempre es algo hermoso.
Creo que un desafío fue la logística. Todo fue voluntario, remoto y a toda hora, básicamente. Recibía mensajes desde las cinco de la mañana desde la costa este hasta las dos de la mañana siguiente, porque tenemos gente en Europa y Asia. Al estar yo en Los Ángeles como líder, sentí una gran responsabilidad de responder a la gente. Porque si no lo hacía de inmediato, los estaría retrasando.
¿Cómo fue tu experiencia al usar Storyboard Pro para producir una animática de 44 minutos?
Saira: Algo en lo que AiA ha estado trabajando es en asegurar que nuestros proyectos sean accesibles. Pero el software era una especie de barrera de entrada. Contratamos a gente que ya tenía Storyboard Pro porque sabíamos que era con lo que trabajábamos, y que es el estándar de la industria. Así que prácticamente todos los que solicitaron lo tenían y tenían experiencia usándolo.
Tuve una experiencia interesante con Storyboard Pro porque lo aprendí por primera vez. En mi trabajo diario en producción, lo usaba solo para exportar tableros y encargarme del formato y la administración de Storyboard Pro. En Tea Leaves Last, aprendí a usar Storyboard Pro por mi cuenta para, de hecho, ser artista y ayudar al equipo con las miniaturas, la actuación y la limpieza de tableros. Definitivamente, me fui acostumbrando cada vez más y mejorando a medida que avanzaba, aprendiendo todos los atajos y demás.
¿Cómo ha sido la recepción del piloto hasta ahora?
Saira: Nos sorprendieron bastante las visualizaciones, dado que no hicimos mucha promoción por adelantado. AiA no tenía muchos suscriptores en YouTube antes de esto, menos de 1000 (que ahora se han duplicado a 2000 al momento de la publicación). Así que cuando alcanzamos las primeras 5000, 10 000 o 15 000 visualizaciones, me emocioné muchísimo. Pensé: «¡Guau! ¡Cuánta gente ha visto esto en lo que hemos invertido tanto tiempo y cariño!».
Espero que esto inspire a la gente a crear sus propios proyectos como este. Y quiero agradecer a todo el equipo. Todos fueron personas muy dedicadas, apasionadas y talentosas que definitivamente deberían estar trabajando en la industria.
Fotografía del equipo durante una proyección en persona en el estudio de Titmouse en Burbank.
